Палеонтология использует ископаемые остатки для восстановления облика древних организмов и доказательства их родства с современными организмами. Установление факта постепенного эволюционного развития в линиях невысокого систематического ранга показало существование преемственности между современными и ископаемыми видами. Особый интерес представляют переходные формы, сочетающие признаки древних и более молодых групп высокого систематического ранга.